Nasce a Santander nel 1886, decimo di tredici fratelli. Laureato in giurisprudenza e in lettere e filosofia, è direttore del giornale cattolico «El Debate», fondatore di una scuola di giornalismo, del partito di Azione nazionale, poi di Azione popolare, dell’Istituto operaio spagnolo e del Centro di studi universitari (Ceu).

Partecipa alla fondazione dell’Associazione cattolica dei propagandisti di cui fu primo presidente. Nel 1933 diventa presidente della Giunta centrale di Azione cattolica per un periodo breve, ma molto intenso, in cui si dedica in particolare alla diffusione e attuazione della dottrina sociale della Chiesa con le Settimane sociali e l’Instituto social obrero. Nel 1936 parte per Friburgo, per iniziare gli studi che lo porteranno, nel 1940, all’ordinazione sacerdotale. Successivamente, ritorna in Spagna dove lavora in parrocchia e, sul piano culturale, partecipa anche alla fondazione della casa editrice Bac.

Nel 1947 è nominato vescovo di Malaga e nel 1965 Paolo VI lo crea cardinale, al concludersi del Concilio Ecumenico Vaticano II che lo vede attivo protagonista.

Durante il suo ministero episcopale, costruisce scuole, cappelle rurali, case per i poveri e dà vita a molte opere che riunisce nella Fondazione Paolo VI, l’Istituto pastorale e la Scuola di giornalismo.